6月18日、ボーイング社は737MAXプログラムに関していくつかの良いニュースを発表することができた。それは、伝説と呼んでも過言ではないほどのロングセラー機・737シリーズの最大にして、おそらく最後の派生型である737-10の初飛行が長い延期の末に実施され、ついに成功したことだ。

ただし-10のデビューは、737の新たな胴体延長型が登場したというだけの話ではない。この最新鋭機は座席数が最大230席と、これまでで最大の派生型であるだけでなく、737MAXシリーズの再認証と飛行再開に向けた戦いの中で学び、乗り越えてきたものが全て盛り込まれている。延長された胴体に対応するために新設計された主降着装置が装備されたと同時に、今後のMAXシリーズに採用される「block change」と呼ばれるハードウェアおよびソフトウェアのアップグレードも行われた。

また、-10の飛行試験開始と同じタイミングで737シリーズの増産が開始され、2022年初頭には目標としている月産31機に到達する見込みだ。さらに、以前から保管中だった機体および737-8200を含む新造機の双方について、デリバリー数も急回復する。

つまり737-10は、2018年・2019年の737MAX墜落事故が発生する前の、ボーイング社が当初予定していた開発計画に向けて急速に軌道修正していく象徴となる存在といえる。そして、-10はエアバス社にA321で奪われたシェアを取り戻す上で重要な役割を担っている。-10は航続距離を犠牲に乗客数を増やしたことで知られているが、2010年代にエアバス社がA321neoの長距離仕様の開発計画を発表した際も、航続距離3,300nmの-10が重要顧客のニーズを充分に満たすことができるとボーイング社は考えていた。

500機近い確定受注残があるという事実は、顧客の少なくとも一部は、航続距離の不足分を乗客数・効率性・競争力の高い運航コストで補うことができるという、ボーイング社の主張に賛同していることを示している。これは-10の大部分が投入されると思われるアメリカの大陸横断便や、アジア太平洋地域の短距離国際線においてはその通りだろう。

このように多くの進展が見られ、プログラムも重要な節目を迎えているにも関わらず、737-10の初飛行は地元の一部記者にしか取材を認めないと航空系メディアが知らされたときは、驚きと失望をもたらした。ボーイング社としては、ソーシャルディスタンスをはじめとした新型コロナウィルス対策が困難であることを理由に制限をかけたのかもしれないが、ライブ配信・飛行後の取材対応・オンライン記者会見といった代替手段も取られなかった。取材許可を受けた地元メディアですら、ボーイングフィールド着陸後のテストパイロットに対する取材は認められなかった。

737MAXが危機に陥ってから、ボーイング社はメディアを敬遠しているのかもしれないが、同機の飛行停止とパンデミックというダブルパンチから会社やプログラムが復活していく上で、初飛行のような貴重な機会は最大限に活用するべきだ。737-10の初飛行は無事成功したが、同社がいかに難しい時期を乗り越えているか発信し、737MAXや会社への信頼回復につなぐことができた絶好の機会をボーイング社は逃してしまった。

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Boeing could do with some good news on the 737 MAX program and this duly arrived on June 18 with the apparently flawless first flight of the long-delayed 737-10—the longest, and likely final derivative of the storied twinjet family.

But the -10 is about much more than the debut of yet another stretched 737. The latest version is not only the largest variant, with seats for up to 230, but also embodies all that has been learned and overcome in the fight for the recertification of the MAX family and its return to service. While the aircraft incorporates an all-new main landing gear to accommodate the longer fuselage, it also includes hardware and software upgrades representative of a “block change” standard for all future MAX variants.

The start of -10 flight testing also comes as 737 production begins to ramp back up towards the company’s target of 31 aircraft per month by early 2022. The campaign also coincides with a significant rebound in the delivery of stored and newly manufactured aircraft—including the initial 737-8200s.

The 737-10 is therefore arguably emblematic of a program that is fast returning to Boeing’s original development plan before it was struck by the MAX accidents in 2018 and 2019. The -10 is a key player in Boeing’s campaign to regain lost ground from Airbus over the A321. Having knowingly sacrificed range for capacity for the -10, Boeing earnestly believes the 3,300-nm range aircraft still plugs most of the product gap the company’s more loyal customers asked to be filled in the 2010s when Airbus hatched plans for longer-range versions of the A321neo.

With almost 500 firm orders in the backlog, it seems some of those customers have bought into Boeing’s argument that what the -10 lacks in range it will more than make up for in capacity, efficiency and highly competitive operating costs. This is plausible, particularly on U.S. transcontinental routes and shorter international Asia-Pacific sectors where Boeing expects the bulk of -10s to operate.

With so much apparent progress underway and an important program milestone to mark, it was therefore with surprise and disappointment that the aerospace media learned the 737-10 flight would be accessible only to designated local pool reporters. Boeing may perhaps be forgiven for avoiding an in-person event given the challenging logistics of COVID-19 social distancing protocols, but there was no attempt to compensate with either livestream coverage, a post-flight call-in or virtual press conference. Even the pool media were denied access to the test pilots after the 737-10 landed safely back at Boeing Field.

Boeing may well be media-shy after the MAX crisis, but as the program—and the company—begin the long recovery from the debilitating double-hit of the aircraft’s grounding and the pandemic, it must capitalize on rare events like first flights. The 737-10 first flight was successful, but Boeing missed a greater opportunity to tell the wider story of how it is navigating challenging times to rebuild faith in the MAX and the company itself.