2020年初頭にパンデミックが発生した時、たとえアジア太平洋地域のようにデジタル化が進んでいる地域であっても、コスト削減に迫られた企業は高額で長い開発期間が必要な新技術の導入を控えることになると考えるのが自然だった。そんな中、充分なリソースと資金を持つMROは従来路線を継続することを選択し、一方ではデジタルを駆使した新たなイノベーションの導入を目指している企業もある。この選択は、企業の体質により大きく左右される。

IFS社の民間機部門担当副社長・Mike Egan氏は「この時期に事業を推進できるかどうかは、パンデミック前の事業の状況や、コロナ危機において政府支援を受けられたかどうかに左右される部分もあるため、必ずしも地域別の違いというわけではない。ただ、一般論としてはアジア太平洋地域がリードし、北米がそれに続き、ヨーロッパは遅れているといえる」と述べた。

Egan氏によると、アジア太平洋地域のMRO事業者は旧式化したITシステムがデジタル化への障害になっていることに気付いたという。「ビッグデータ分析のような大規模開発と比べたら地味だが、これらの会社が重視しているのはイノベーションの基盤となるMRO基幹システムの更新だ。多くの企業では、15〜20年前に導入されたERPパッケージを今も使用していることが多い」と話す。

特に航空会社の整備部門で、こういった老朽化したシステムが運用されていることが多いようだ。一方で、シンガポール航空やそのMRO子会社であるSIA Engineering（SIAEC）社などは、いくつかのデジタル先進技術を導入できるリソースを持っており、SIAEC社は前年比55.4％の減収になったにもかかわらず、同社は今後3年間で約4,000万シンガポールドル（3,020万ドル）のデジタル投資を計画している。その中には、ライン整備にあたるエンジニアが必要とする情報や意思決定のサポートをデジタルで提供する自社システム「Smart-MX」の導入などが含まれる。

より小規模な航空会社では、オペレーションの効率化につながる方法を模索している。カンボジアでわずか2機のA320を運航する航空会社・Bassaka Air社のエンジニアリングおよびメンテナンス担当ディレクター・Derwin Sandoval氏は、ペーパーレス化は行わないことを決めた。その代わり、フライトオペレーションの効率化に重点を置き、電子フライトバッグ（EFB）を導入する。

中国のデジタル革命

アジア太平洋地域で最も急速にデジタル化が進められているのは中国だ。Gameco社のCEO・Norbert Marx氏は、中国はデジタル化の波に上手に乗っており、採用と開発の両面において主導的な地位にあると考えている。「これは大規模なマーケット、デジタルリスクに対する社会の寛容度の高さ、投資の規模、IT管理システムに対する国の支援政策などによるものだ」と同氏は語る。ただし、中国におけるデジタル技術の導入量と意欲の高さは、それ自体が現地のMROにとっての課題となる可能性もある。

Gameco社では、移動式のルートメンテナンス管理システム、電子署名カード、共有工具箱、機体外部のスキャンおよび異常を特定するシステム、材料および工具のRFID管理、エンジン試験のトレーニングにおけるAR（拡張現実）ゴーグルおよびVR（仮想現実）技術の使用などを盛り込んだ、一連のプロジェクト開発を進めている。「現在は、メンテナンス管理システムを完全にデジタル化された統合システムにアップグレードしているところだ」とMarx氏は付け加えた。 

 

新型コロナウィルスの影響で停滞するかと思いきや、実際には逆のことが起きた。これらの投資の根底にあるのは、2019年から進めてきた同社ハンガー内における5Gネットワーク環境の整備だ。これは広州に今年オープン予定の新ハンガー（63.5万平方フィート）や、2022年に操業開始予定の部品/複合材修理施設にも展開される。「5Gにより、電話や携帯電話、その他インタラクティブなプラットフォームの完全な統合を実現し、人員・工具・材料・機材のさらなるデジタル化、そして生産管理システムのあらゆる要素をリアルタイムで接続することができるようになる」とMarx氏は話す。

エンジン整備

この地域におけるエンジンMRO事業者も、業務プロセスのデジタル化を模索している。MTU Maintenance社はグループ会社を対象に「デジタリゼーション4.0ロードマップ」を作成しており、エンジン修理を専門とするMaintenance Zhuhai社はその内の1社だ。この取り組みでは、顧客体験とコミュニケーション品質の向上に加え、工場の効率化と管理業務の簡素化を目指し、日々のオペレーションのシンプル化を目指している。

「我々は2019年に、顧客向けの現地サービスアプリを開発し試験運用した。このアプリでは、リクエストの送信、エンジンの状況確認、必要な書類へのアクセス、フィードバックの送信などができる。また、社内の物流部門では工場内で小型の部品を運ぶ自動運転ロボットを導入した。これは事前にプログラムされた経路を走行するもので、衝突事故を防止する安全機能も搭載されている」と語るのは、MTU Maintenance Zhuhai社の社長兼CEO・Jaap Beijer氏だ。

2020年には、デジタル化計画を推進するかたわら、工場整備における顧客体験の向上にも注力した。「従業員からデジタリゼーションロードマップに関する提案を募集する社内キャンペーンを行なった」とBeijer氏は説明する。そこでは100を超える提案が集まり、会社として「デジタルフローライン」を含む10件の主要分野に注力することになった。「このデジタルフローラインは、工場整備の進捗や作業エリアの構成を歩いて見て回るのではなく、画面上で確認できるようにするものだ」と彼は説明し、年内には稼働させたいと付け加えた。また「さらに、工場内のフロア管理や通信手段を完全にデジタル化した上で、部品のトラッキングやデータハンドリングといった、品質に関わる業務の一部もデジタル化したいと考えている」とも話す。

機体MRO

ST Engineering社もまた、デジタル手法を開拓してきた地域の主要プレイヤーだ。同社は2017年から社内でビッグデータ分析やロボットを用いた検査を行う「SmartMRO」戦略に取り組んでおり、その一部は海外拠点でも展開されている。

同社の民間機分野におけるイノベーションおよび継続的な改善を主導する上級副社長・Lee Hui Fung氏は、テクノロジーやイノベーションに投資していく計画に対して、コロナ禍は何の影響も及ぼさなかったと語る。「むしろ、パンデミックはこの取り組みを加速させたといえる。コスト効率の向上や省力化により注力する必要が出てきたため、特にオートメーションやデータ分析の重要性が増していった」と彼女は説明し、その一例として同社の機体MROのオペレーションにおける取り組みを挙げた。

「シンガポールにおける当社のMROオペレーションはデジタル化されてから少なくとも10年経っており、施設間を通じてより標準化されたデジタルプラットフォームの構築に取り組んでいる。このようなプラットフォームを作る目的は、データの流れと収集において、さらに高いレベルの効率化を実現することだ。また、営業・マーケティング部門とサプライチェーンやメンテナンス部門の監督業務を統合し、部署間のワークフローをより円滑にすることにも役立つ」とFung氏は話す。

また、エンジンMRO事業のデジタル化を目的に2018年に導入されたENVIS（Engines Visual Information Systems）によっても改善が進められた。「作業プロセスをより円滑にするための新機能が随時追加されてきた。この中には、RFIDを顔認証に置き換えることで、より高いセキュリティを確保したことなどが含まれている」と同氏は説明した。 

オートメーションの加速

Smart MROの取り組みの中でも特に目立った成果は、労働集約的な作業を自動化し、作業効率の向上を実現したロボティクスの導入だったとFung氏は語る。「これは旅客機の貨物機への改装など、特定の活動の業務量が急増したような場合に特に効果的だ。たとえば機体フロアのグリッド構造の穴開け作業を自動化することで、より効率的な人員配置と品質の維持が可能になり、生産スケジュールに追従することができる」と述べた。

メンテナンスの自動化が進むにつれて浮き彫りになる重要な課題のひとつは、適切なソリューションを適用または開発することだ。Beijer氏は「我々は今、テクノロジーとデジタル化のワンダーランドの中にいる。幅広い選択肢と多くのプロバイダーが揃っている中で、常にベストな選択を行うことは簡単ではない」と語る。また、デジタル化を進める中では人間的な要素も重要な役割を果たすだろう、と同氏は付け加えた。

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When the pandemic hit in early 2020, a natural assumption was that costly and often lengthy technology rollouts would be curtailed by companies looking to save costs, even in digitally progressive regions like the Asia-Pacific. MROs with the necessary resources and financial backing have opted to see out their preexisting commitments, while some have even looked to bring forward new digitally driven innovations. However, this is very much dependent on the makeup of the company.

“The ability to lean forward during this period is somewhat dependent on the state of the business pre-pandemic and the level of government support received during the crisis, so this is not completely regional-based,” says Mike Egan, vice president for commercial aviation at technology vendor IFS.  “However, generally Asia-Pacific has been leading the charge, followed by North America and lagged by Europe.”

Egan says Asia-Pacific MRO providers now recognize that aging IT systems act as barriers to digital transformation. “While less exciting than developments such as big-data analytics, a major priority for these businesses is replacing the core MRO systems that form the foundation for this innovation, many of which are legacy MRO solutions built on generic enterprise resource planning systems that were implemented 15 to 20 years ago,” he says.

This has been especially true for airline maintenance divisions operating from aging software systems. Others, such as Singapore Airlines and its MRO affiliate, SIA Engineering (SIAEC), have the resources to introduce several digital initiatives. Despite a 55.4% year-on-year revenue hit owing to COVID-19, SIAEC plans to invest around S$40 million ($30.2 million) in digital initiatives over the next three years. Its digital transformation includes the introduction of its own Smart-MX software system, enabling digital access to line maintenance engineers for information and decision support.

Carriers operating on a smaller scale are looking at more measured ways of driving operational improvements. Derwin Sandoval, director of engineering and maintenance at Cambodian carrier Bassaka Air, says the carrier has chosen not to go paper-less owing to its small fleet of just two Airbus A320 aircraft. Instead, it has focused on its flight operations and creating an electronic flight bag (EFB) solution to digitize paper documents.

Digital Innovation in China

The fastest-moving digitalization efforts in the Asia-Pacific region have been in China. Norbert Marx, CEO of Gameco, believes the country has responded well to digital technology and has a leading position in terms of adoption and development. “This is because of its large-scale market, the higher tolerance of the society to digital risk, investment and the state’s supporting policies for information and technology management,” he says. However, the volume and willingness to adopt digital methods in China can itself result in challenges for MROs there.

Gameco has developed a series of such projects: rollout of a mobile route maintenance management system, electronic signature cards, shared toolbox, aircraft external scanning and defect identification, application of radio-frequency identification technology in materials and tool equipment management, and the use of augmented reality glasses and virtual reality technology in engine test training, among others. “At present, we are upgrading the maintenance management system to a fully integrated overall digitized system,” Marx adds. 

Rather than slowing due to COVID-19, the opposite has occurred. Underpinning much of these investments is the move to a 5G internet network at all of Gameco’s hangars since 2019. This rollout will extend to its new 635,000-ft.² hangar in Guangzhou, scheduled to open this year, and at new component and composite repair facilities earmarked to begin operation by 2022. “5G will provide the infrastructure to realize the full integration of telephone, mobile phone and other interactive platforms, further digitalization of personnel, tools, materials, equipment and to connect all elements of the production-management system in real time with each other,” Marx says.

Engine Maintenance

Engine MROs in the region are also finding ways to digitize their processes. MTU Maintenance has a digitalization 4.0 road map in place for its group of companies, one of which is engine repair specialist Maintenance Zhuhai. The business has looked to simplify its day-to-day operation by focusing on improving customer experience and communication, as well as increasing shop efficiency and simplifying administrative processes.

“In 2019, we built and tested an on-site services app for our customers. They can use this to place a request, track the status of their engine, access all necessary documents and give feedback,” says Jaap Beijer, president and CEO of MTU Maintenance Zhuhai. “We have also introduced automatically guided vehicles (robots) in our shop to transport smaller items in our internal logistics department. These vehicles travel along pre-programed routes and have built-in safety features to avoid collisions.”

In 2020, the company focused on improving the customer shop experience while seeking to drive its digitalization plans forward. “We ran an internal campaign throughout the year, inviting employees to submit suggestions for our digitalization road map,” Beijer says. More than 100 ideas were submitted, and MTU Maintenance Zhuhai is now focusing on 10 key areas, including creating a digital flowline. “This digital flowline will enable us to plan our shop visit progress and shop floor organization on the screen rather than physically on the shop floor,” he says, adding that it aims to go live by year-end. “Additionally, we plan to completely digitize our shop floor management and communication solutions, as well as some quality-related processes such as parts-tracking and data handling.”

Airframe MRO

Another regional player that has pioneered digital methods is ST Engineering. The company has developed its Smart MRO strategy since 2017 and has driven its work in-house across areas such as big-data analytics and robotics inspections, which it is rolling out to some of its facilities globally.

Lee Hui Fung, senior vice president and head of innovation and continuous improvement for commercial aerospace at ST Engineering, says there was no impact on its plans to invest in technology and innovation. “In fact, the pandemic has accelerated our efforts in this regard, especially when it comes to automation and data analytics, as we focus more on achieving cost efficiency, and doing more with less,” she explains. She pinpoints the work the company has done across its airframe MRO operation as an example of this.

“Our airframe MRO operations in Singapore have gone digital for at least 10 years now, and we are working on a more standardized digital platform across our facilities,” Fung says. “The objective of such a standardized platform is to allow for an even higher level of efficiency in the flow and collection of data. The platform will also serve to integrate operations from sales and marketing with our supply chain and maintenance oversight activities for a smoother workflow across different functions.”

Improvements have also been gained through ENVIS (Engines Visual Information Systems), which was implemented in 2018 to digitalize the engine MRO business. “More functions and advanced features have since been, or are being added, to facilitate our work processes,” Fung says. “These include the replacement of radio-frequency identification with facial-recognition technology to make our work more secure.” 

Rise of Automation

Fung says a more visible result of its smart MRO initiatives can be seen in the implementation of robotics, which helps to improve work efficiency by automating the more labor-intensive tasks. “This is especially valuable in cases where there is a spike in activities, such as passenger-to-freighter conversion. . . . The introduction of automation, such as in the drilling process of the floor-grid structure during conversion, will help us to keep up with the production schedules through a more efficient deployment of manpower and better quality control.”

As maintenance becomes more automated, one key challenge will be adopting or developing the right solutions. “We are in a kind of technology and digitalization ‘wonderland,’ so one of the major challenges is to find the best technological solution possible for our needs among such a range of options and providers,” Beijer says. He adds that the human element will also play a role in developing digital initiatives.