Who Loves Commercial Aero Right Now? Private Equity | いま民間航空業界に魅力を感じているのは誰か？それはプライベート・エクイティ投資家だ

民間航空業界がコロナ危機以前の状況に戻る頃には、いまの幼稚園児が中学生になっているだろう…といった厳しい見方が広がる中、この業界で強気に出ることは難しい。

実際のところ、市場心理の代表的な指標である株価指数は、すでにコロナ関連の下落から回復している。しかし、航空宇宙防衛（A&D）関連の上場企業に関しては、世界的に見てもベンチマークから22％下落したままであると、9月11日にVertical Research Partners社が発表した。言い換えれば、空を飛ぶことが大好きな人を除くと、いま航空宇宙に関わりたいと考える人はごく少数派だということだ。

そのごく少数の例外は、拡大しつつあるプライベート・エクイティ投資家のグループだ。

「いま業界で起きていることに大きな関心を持ち、A&D分野のサプライチェーンに参入する機会をうかがっているプライベート・エクイティ投資家はたくさんいる。彼らから『資金を必要としている会社探しを手伝ってくれないか？我々は熱心な投資家なんだ』といった連絡を数多く受けている」と話すのは、PwC社でアメリカの航空宇宙防衛部門を率いるScott Thompson氏だ。

Thompson氏だけではない。ヘッドハンター・弁護士・ディールメーカー・投資銀行・業界アドバイザーなどは皆、コロナ禍やその経済的な影響が続く中で、A&D業界に関心を持つプライベート・エクイティ投資家は確実に増えていると、Aviation Weekに対して語っている。Janes Capital Partners社のマネージングディレクター・Stephen Perry氏も「プライベート・エクイティ投資家のグループが占める割合は何年にもわたって増加しており、今後も増えるだろう」と述べている。

この考えに同意する者は多い。AeroDynamic Advisory社のマネージングディレクター・Kevin Michaels氏は「資金を必要とする会社、リストラが必要な会社、何かしらの危機に直面している会社が数多く存在する以上、プライベート・エクイティ投資家や、TransDigm社やHeico社のような良いポジションにある持ち株会社、さらには安定した経営基盤を持つ上場企業、場合によっては政府も参入して買収を進めるだろう」と、9月15日に開催されたAviation Weekのイベントで話した。

プライベート・エクイティ投資家もまた、同じことを言っている。AE Industrial社は、その筆頭…でないとすれば、そんな会社のひとつだ。Perry氏によれば、プライベート・エクイティ投資家はA&D業界において、ここ3～4年ほど活発に活動している。AE社のパートナー・Kirk Konert氏はこの夏、業界が下降局面に入ったことから、同社としてはマーケットの中間層で競合が限定的な会社に機会を見出していると語る。

「我々はこの業界に多くの情熱を抱いており、業界を長生きさせることにも情熱を持っている」と彼は話す。長期的なビジネスケースは今も存続していることから、AE社のように経験豊富なA&D業界のプライベート・エクイティ投資家は価格をなるべく安定させようと努力してきた。7月末には、彼は「我々はより良い条件を得ることにはならないだろう。これまで払ってきた金額と同様の金額を払い続けることになるだろうが、より多くの機会と会社を見つけられるかもしれない」と述べている。

多くのオブザーバーは、プライベート・エクイティ投資家のA&D業界に対する強い欲求は、産業基盤に多くの変化をもたらすと予想している。サプライチェーンの統廃合から、製造拠点の移動、オートメーションの加速、ロボット/デジタル技術の採用に至るまで、これまで変化が遅かった産業基盤にプライベート・エクイティ投資家が刺激をもたらすことが期待されている。しかし、彼らは中堅以下の会社だけでは満足しないかもしれない。主要メーカーや1次請け企業への関与により、中堅マーケット向けの新型機や航空機エンジンの開発に影響力を持つといった類の話題は、業界における噂話の定番になっている。

時が経てば分かることだが、異なるタイプのオーナーが急増することで、A&D業界がどのように変化するかは容易に想像がつくだろう。情報筋によると、2020年のみならず2021年にかけて、合併や買収の発表が急増すると予想されている。来年の今ごろになれば、それが何を意味していたのかが分かるだろう。

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With grim outlooks abounding that commercial aerospace will not see pre-pandemic growth levels until today’s kindergartners are maybe in junior high school, it is hard to find bullishness in the sector. 

Indeed, stock indexes—considered leading indices of market sentiment—have recovered their COVID-19-related losses. But shares of publicly traded aerospace and defense companies worldwide remain off 22% compared with the benchmarks, Vertical Research Partners said Sept. 11. In other words, except for people who love to fly, few outsiders want to be involved with aero right now.

Few, that is, except for a growing group of private equity (PE) investors.

“There are a lot of private equity players that are very interested in what is going on and see an opportunity to buy into the aerospace supply chain,” Scott Thompson, PwC’s U.S. aerospace and defense leader, told Aviation Week. “There’s a ton of interest. I’ve got quite a few reach-outs from PE saying, ‘Hey, if you can help us identify companies looking for capital, we are eager investors.’”

Thompson is not alone; headhunters, lawyers, acquisition dealmakers, investment bankers and industry advisers all tell Aviation Week that they see a noticeable increase in PE interest in A&D as the pandemic and its economic fallout continues. “Private equity group percentages have been increasing over the years, and I suspect they will continue increasing,” said Stephen Perry, MD at Janes Capital Partners.

Others echo the sentiment. “Because we need capital and we need restructuring, and we have many companies on the precipice, you’re going to see private equity and well-positioned holding companies, like TransDigm and Heico, [and] public companies with strong balance sheets and possibly governments come in and buying companies,” AeroDynamic Advisory MD Kevin Michaels told an Aviation Week event Sept. 15.

PE is saying the same thing. AE Industrial is one of, if not the leading. PE groups active in A&D over the last 3-4 years, according to Perry. This summer, AE partner Kirk Konert said that now that industry has entered a down cycle, his firm sees an opportunity to look at companies with more limited competition in the middle-market space.

“This is an industry that we have a lot of passion for, passion for the longevity of the sector,” Konert said. The long-term business case remains intact, and veteran A&D PE investors such as AE have tried to stay disciplined in prices all along. “I don’t think we’re going to get better deals—we’re going to continue to pay the same prices we were paying—but maybe have more opportunity and more assets” to consider, he said in late July.

PE’s appetite for A&D could bring many changes to the industrial base, many observers predict. From consolidation of the supply chain, to moving production around, to accelerating automation, robotics and other digital technology adoption, PE owners would be expected to alter the slow-changing A&D industry base. But PE may not be satisfied with just the mid-tier and below; speculation over PE involvement with OEMs and Tier 1 providers—whether on individual programs such as a new mid-market aircraft or new aero engines—remains a staple of industry water-cooler talk.

Time will tell, but it is easy to imagine how the significant rise of a different class of owners could alter A&D. Sources say to look for a surge in announced mergers and acquisitions by the end of 2020 and well into 2021. By this time next year, we could see what that means.