Airbusのドローンが陸上から船舶への配送で次世代の波に

Airbusによる陸上から船舶への配送実験が、同社のドローンSkywaysを用いて実際の港で実施され、ドローン技術が配送サービスを一新する可能性を秘めていることを証明しています。

同社は昨年、Skywaysを使った陸上から船舶への配送を世界で初めて実践しました。3Dプリンターで作った重さが1.5kgある消耗品を、シンガポールのマリーナ・サウス・ピアから1.5km沖に停泊中の船舶まで輸送しました。

Airbusによると、さらなる実験で、最大4kgの荷物を積んだSkywaysを使い、予め設定された航路に沿って、沿岸から3km離れた船舶までの自律輸送を実施しました。このテストの共同実施者は、シンガポール民間航空庁(CAAS) および、国際的な海上輸送企業であるWilhelmsen Ships Serviceです。Airbus のSkywaysは配送コストを最大90％低減し、現時点でモーターボートを使った配送に比べて、配送スピードを最大6倍速めます。Airbusによると、海上輸送にドローンを使うことで、扱いにくいモーターボートによる配送に伴うリスク、すなわち高い事故発生率や、多くの労働力を要すること、環境への悪影響を大きく減少させることができます。

世界で最も往来の激しい港の一つと高い人件費を要するため、パートナー国であるシンガポールがAirbusのSkywaysを採用することは当然です。それによって、無人ドローンは商業に重要な影響を及ぼします。しかし、シンガポールにおける配送テストはCAASと共同で実施されたため、戦略的でもありました。法定機関である民間航空庁の立ち合いの下、ドローン配送を安全に実施することは、長距離かつ、重く、複雑な配送に取り組む可能性を切り開きます。

シンガポールにおけるSkywaysプロジェクトは数年前にさかのぼります。2016年、シンガポール国立大学(NUS)で、Singapore Postと共に軽量荷物を運ぶために使ったのが最初でした。Airbusによると、当時、ドローン配送は、指定した目的地に荷物を届けることができるものと考えていました。その後、ドローンは航路に沿って、それ以外の目的地までの自律輸送が可能になりました。

さらに、Airbusは、密集した都市部における自律輸送のために、他の用途の開発をNUSと共同で続けていると付け加えます。

しかし、陸上から船舶への配送は、さらなる課題の解決能力を実証しています。例えば、安全な長距離飛行のために、そのシステムに十分な冗長性があるか確認する方法です。さらに、ある特定の産業はドローン技術の実用化を実証しています。

Wilhelmsen Ships Serviceは、緊急を要する書類や医療用品、小さな交換部品の配送にドローン活用の可能性を見出している、と述べています。

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Airbus’ shore-to-ship delivery trials, in real port conditions using the aerospace company’s Skyways drone, are proving that drone technology has the potential to revolutionize parcel-delivery services.

The company last year performed the world’s first shore-to-ship parcel delivery using a Skyways drone. It carried a 1.5-kg cargo load of 3-D-printed consumables from Marina South Pier in Singapore to a ship deck 1.5 km offshore.

Further trials have been performed with a 4-kg-payload Skyways drone, which navigated autonomously along predetermined aerial corridors to vessels up to 3 km from the coast, says Airbus. Collaborating on this trial were the Civil Aviation Authority of Singapore (CAAS) and Wilhelmsen Ships Service, an international maritime logistics company. Airbus Skyways is touting up to 90% savings in delivery costs and up to six times higher delivery speeds than what is currently possible with launch boats. The use of drones in the maritime industry can significantly reduce the risks of cumbersome launch-boat deliveries, which have higher accident rates, greater manpower requirements and a larger environmental impact, says Airbus.

Airbus Skyways’ choice of partner country was no surprise, as Singapore has one of the world’s busiest ports and high manpower costs, so unmanned drones can make a significant commercial impact. But performing the delivery trials in Singapore is also strategic, as they are conducted in collaboration with the CAAS. Demonstrating the drone deliveries under the watch of the civil aviation safety regulator opens the possibility of aiming for longer, heavier, and more complex deliveries.

The Skyways project in Singapore goes back several years, when it was first employed on a small scale with Singapore Post at the National University of Singapore (NUS) in 2016. Back then, the concept for drone delivery was that parcels could be entered into designated stations, before being automatically loaded onto drones, which flew to other stations via aerial corridors, Airbus says.

Airbus also says it is continuing to work with NUS to develop other use cases for autonomous parcel delivery in dense urban environments.

But shore-to-ship parcel delivery demonstrates the ability to overcome further challenges, such as how to ensure there is enough redundancy in the systems for safety in long-distance flying. It also demonstrates a practical application for drone technology in a specific industry.

Wilhelmsen Ships Service says it sees the possibility of using the drones to deliver time-critical documents, medical supplies and small spare parts.